El yen japonés es la moneda asiática más cotizada, a pesar de que la economía china es técnicamente más grande que la de Japón. Como no es posible comerciar con la moneda de China, el yen continúa ocupando un lugar destacado en la lista de la mayoría de las listas de compras de los traders de divisas.
El yen se hizo circular como una moneda de libre comercio en los mercados de divisas en el año 1973. En la década de los 70 se depreció a alrededor de 300 yenes por cada dólar estadounidense. Con el crecimiento de la economía japonesa en la década de los 80, el yen se disparó, convirtiéndose en el favorito de muchos comerciantes de divisas. En el año 1985 había alcanzado un valor de 80 dólares.
Aunque la economía japonesa se derrumbó gravemente en el año 1989, el yen ha seguido figurando en muchos intercambios de divisas, y la reciente debilidad del euro y el dólar ha hecho que el yen regrese a niveles no vistos desde mediados de la década de los 90.
El Banco de Japón, el banco central del país, establece las tasas de interés en yenes. La tasa base de Japón se ha mantenido cerca de cero desde 1990, por lo que es muy barato para algunos traders de Forex pedir prestado en yenes e invertir en activos de mayor rendimiento como el dólar neozelandés (NZD), haciendo lo que se conoce como «carry trade», la cual es una estrategia utilizada en el mercado de compra y venta de divisas mediante la cual un inversor vende una cierta divisa con una tasa de interés relativamente baja y compra otra diferente con una tasa de interés más alta. Es una forma de arbitraje financiero que está diseñado para explotar el resultado de diferencias entre las tasas de interés de los bancos centrales.
La participación del yen en las reservas mundiales de divisas ha estado disminuyendo de manera constante desde principios de la década de los 90 a medida que los bancos se diversifican en otras monedas. Alcanzó un mínimo del 2,9% de las reservas mundiales de divisas en el año 2007, y desde entonces ha aumentado su participación a expensas del euro y el dólar estadounidense.